我们可以从一张饭桌上的饭食来推演中国人的饮食观念改变。一个古代北方人的饭桌上，主食是“粟”，即“小米”，而不是今天常见的面食。《盐铁论》提及：“十五斗粟，当丁男半月之食物。”也就是说，粟米曾经长期作为中国北方地区的主要口粮。在北方平原的旱地，粟的产量远超过小麦，而且营养价值更高，虽然它的口感粗糙，但在古代中国，味道并不是人们主要考虑的因素。

中国淮河以南的地区，汉代以来就有“饭稻羹鱼”的说法，以水稻作物出产的大米为主要粮食。到了唐代，北方人的饭桌上也开始出现大米，因为这时唐王朝的粮食供应主产区逐渐转移到了江南。这一趋势维持到北宋，北方人的饭桌上，小麦代替粟米成为主要口粮。究其原因，正是由于宋代引进了越南的优质稻种，从而进一步扩大了水稻的种植，使得南方土地的开发日渐成熟。而大米产量的提升，又使得北方居民摄入营养的方式摆脱了依靠粟米的单一局面，有余力去追求口感更好的食品。人们在当地大规模改种小麦，从而改变了中国饭桌上已经延续了数千年的饮食结构。

这种故事还在不断发生。今天中国人的饭桌更为复杂，普通人的饮食从追求以主食、果蔬为主的温饱感，转变为讲究饭、肉、蛋、奶多种均衡营养搭配的小康感。这种转变的背后，既折射出中国农业的进步，也折射出更多值得深思的忧虑：以中国人口之多，饮食结构变化之大，拥有耕地面积仅占世界8%的中国农业，能否真正满足14亿人日益增长的胃口？

本期杂志中，国家地理作者特蕾西·麦克米伦和摄影师乔治·斯坦梅茨来到中国，探究这一问题的解决之道。 他们为我们展现出这样一幅图景：在中国，小农生产的旧有模式与工业化、集约化的现代农业同农业已经不仅仅是一个传统的行业，它在中国的矛盾和忧虑，是农业的生产方式需要向现代制造业的哪一个方向转型：是大型的规模化生产，还是依赖于手工操作的精益化生产？而其中隐藏更深的矛盾，则反映在当代中国人的心里：我们是应当选择追逐现代城市生活的欲求，还是坚守传统的生活方式？

我们的记者还追踪了另一个话题：究竟是什么在背后支持这一种转变的趋势。我们探访了钻研新稻种和绿色农业防治的科学家、为公众提供科学膳食指南的营养师，以及为了追求更好的中国饭而亲自动手耕作的城市居民——我们从他们身上发现，一碗更好的中国饭，从理念的提出，到生活方式的实践，都要通过更先进的科技和认知来实现。

今天中国人的饭桌，从某种意义上已经不再是纯粹耕作的结果呈现。它更像一个精细调整过的手工艺品，展现着的是中国现代农业和制造业的转型结晶。