地球上的生命，究竟是如何从简单的微生物爆发式进化为复杂的大型生物——而且还发生过两次？科学家从远至5.7亿年前的化石中发现了蛛丝马迹。
节肢动物门 竞赛仍在继续
在寒武纪，新的动物物种出现令人震惊的激增，其部分驱动力源于一种给生命引擎加油的全新激进方式：捕食。当捕食者进化出爪牙用来攫取和撕咬时，它们的猎物就会相应进化出盔甲和新的逃跑方式，这反过来又会触发捕食者产生不甘落后的进一步创新。在这场“军备竞赛”中，最早登场的顶级捕食者是Anomalocris，它可能吃的就是三叶虫。上图可以看到它的三种武器：螯爪、便于游泳的桨形肢、位于螯爪基部眼柄上的眼睛。在寒武纪出现的视觉能力对捕食者和猎物都有帮助。图片来源：ROMIP SPECIMEN 51212
在加拿大纽芬兰的东南海岸，靠近北美最东端的地方，有一处伸入海中、名为“失误角”的岩石峭壁。之所以叫这个名字，是因为在大雾天气里，经过的船长会把这里误认为别处而导致海难发生。今天，它对世人有着截然不同的意义：地球上最深邃、最令人费解的一个生命奥秘的线索集中出现在这里，近年来科学家们又对它们作出了重新解读。生命以微小、单细胞为主的形式繁衍了三十多亿年，何以突然爆发出种类繁多、形态奇特的大型复杂生物？虽然这些新的生命形式至少从5.7亿年前起就在向全世界扩散，但它们最早的证据却唯独在一个地方出现：失误角。古生物学家跑去那里做研究已有数十年，但这些专家现在认为他们见微知著，已有了颠覆前人观点的新发现。
在一个凉爽的秋日，我从纽芬兰首府圣约翰出发，开着租来的吉普，沿着一条黑缎般穿过云杉和冷杉林的公路向南驶去，亲身踏上了失误角之旅。同行的还有多伦多大学的马克·拉夫拉姆和同事西蒙·达罗克，后者是一个英国人，在美国田纳西州纳什维尔的范德比尔特大学工作。
我们抵达失误角的时候，天空碧蓝，阳光炽烈——拉夫拉姆告诉我，这种天气其实很罕见，不过，强烈的斜照日光，尤其是在傍晚的时候，能帮我们照亮此次专程过来看的那些微妙化石。
在省政府为保护化石层而设立的“失误角生态保护区”，我们沿着一条碎石路走，来到一处有裂缝的海岸，然后向下攀爬。拉夫拉姆指向一块以大约30度角倾斜、光滑的紫灰色岩石，石头上有图案，像一个复杂精细的影子，似乎是蛇的骨架——肋骨和脊柱的重复构型，有大约1米长。但其实这里并没有骨架，连骨头都没有，只有一个软体生物留下的印记。它死于很久很久以前，葬身海底。它不能游泳，也不能爬行，不可能像存活在今天的任何生物那样生活。它属于一个更为默默无闻的时代，那里栖息着神秘、奇幻的生物，大多数人都不知道它们曾经在这个地球上存在过。“这是地球生物第一次发身长大。”我们跪坐在岩石上时，拉夫拉姆对我说。
